ニコチン依存症とは、タバコや電子タバコなどに含まれるニコチンが大量に摂取されることで、身体や精神的な依存症状が現れる状態を指します。
ニコチンは、非常に強い中枢神経刺激剤であり、多くの人々がこの物質に依存症を引き起こしています。
このページでは、ニコチン依存症のメカニズムについて説明します。
ニコチンは、喫煙などによる摂取後、約10秒から20秒ほどで脳に到達し、血液脳関門を通じて脳内に浸透します。
脳内に到達すると、ニコチンはニコチン受容体という特定の受容体に結合し、神経伝達物質の放出を誘発します。
特に、脳内のドーパミンという神経伝達物質の放出を増加させます。
ドーパミンは、脳内での快楽や報酬の感覚を制御する重要な物質です。
ドーパミン放出が増加すると、報酬の感覚が高まり、快感を感じることができます。
このニコチンによる神経伝達物質の増加は、脳の中心にある報酬系に影響を与えます。
報酬系は、体にとって重要な行動や感情を発生させるように働きかけます。
喫煙によりニコチンを摂取することで、報酬系が刺激され、快感やリラックス効果を得られるため、喫煙を繰り返すことができます。
しかし、ニコチン摂取による報酬系の刺激は、喫煙やニコチンによる依存症の原因にもなり得ます。
さらに、ニコチンが脳内の神経伝達物質の量を増やすことで、神経伝達物質のバランスが破れることもあります。
例えば、ドーパミン放出が増加する一方で、交感神経系（ストレスに対処するために働く神経系）に関わる神経伝達物質が減少することがあります。
これにより、喫煙やニコチン依存症によってストレスが和らげられる傾向が見られます。
こうした依存症を引き起こすメカニズムは、神経伝達物質のバランスが中枢神経系で崩れることにあります。
また、ニコチンには、遺伝的素因が大きく関与することがわかっています。
一部の人々は、その遺伝的素因によって、他の人々よりもニコチンによる報酬系の刺激に対して感度が高まる傾向があります。そのため、彼らはより短時間で依存症になり、禁煙が困難になる可能性があります。
